반전 분위기를 돌려세우기 위한 아버지 부시 행정부의 여론 조작에 감쪽같이 속아 넘어간 미국 국민들의 80% 이상이 당시 자기 정부를 지지하고 있다는 여론조사 결과는 영상 미디어가 가진 위력을 새삼 깨닫게 해준다. 이후 이라크를 재차 침공한 아들 부시의 행정부도 전쟁지지 여론을 만들어내기 위해 마찬가지 조작극을 획책했다. 2003년 4월10일, 해방된 이라크인들이 혐오하던 권력자의 상징인 후세인 동상을 끌어내리고 미군이 이를 돕는 모습 역시 연출된 쇼였고, 2003년 3월23일, 이라크군에 억류돼 있던 제시카 린치 일병이 미 특공대에 구출되는 장면도 그저 미리 짜여본 각본에 따른 ‘연극’에 지나지 않았다. 뒤늦게 밝혀진 진실은 그러나 큰 문제가 되지 않았다. 그러기엔 너무 늦었기 때문이다. 비난받아야 할 것은 화면에 비친 이미지에 울고 웃는 시청자가 아니었다. 비난은 마땅히 여론 조작에 동원된 미디어와 국민을 속인 정부에게 돌아가야 할 것이었다.

지난 1989년에 일어난 7일 간의 루마니아 혁명 과정을 생생하게 비디오카메라에 담은 주인공들은 전문 방송인이 아니었다. 루마니아가 새롭게 태어나는 이 역사적인 순간을 귀중한 영상으로 기록한 것은 스필 제레슈와 단 초바누라는 평범한 두 시민이었다. 인류의 역사를 영상에 담아내는 일이 특정 전문가 집단의 전유물이 아니게 되자, 이른바 ‘주류’ 미디어의 편향적 여론 조작은 시간이 갈수록 그 정체를 더 쉽게 들키게 됐다. 비전문가인 그들은 주류 미디어의 침묵과 소극적 자세를 비웃으며, 급기야 24시간 현장 생중계라는 영상 문화의 새 풍속도를 만들어냈다. 촛불 중계가 단적인 예다. “텔레비전은 전체 그림을 다 보여주지 않는다”는 불만은 ‘돌발영상’이라는 새로운 상품의 탄생으로도 이어졌다. 그것은 있는 그대로의 현장과 사실, 보이는 것의 이면에 숨겨진 더 생생한 진실을 드러냈다. 더 나아가 주류 미디어가 만들어내는 조작된 영상과 이미지의 함정을 파헤치자는 언론 스스로의 자성은 갖은 논란에도 불구하고 주류 미디어인 지상파 방송이 매체 비평을 시도할 수 있게 한 힘이었다.

어느 날 갑자기 돌발영상과 ‘유의미한’ 매체 비평 프로그램이 텔레비전 화면에서 자취를 감춘 것은 결코 우연이 아니었다. 그리고 이제 그 ‘조직적 탄압’의 결과로 번져가는 후유증을 이야기하는 목소리가 곳곳에서 들려온다. 인류의 역사를 ‘사실’이라는 이름으로 기록한 회화의 시대에서 출발해 로버트 카파와 세르게이 에이젠슈테인, 에드워드 머로와 몰리 세이퍼, CNN과 유선방송, 그리고 오늘날 인터넷 방송과 포토샵의 시대를 거치면서 영상 세대인 내가, 우리가 경험하고 깨달은 분명한 것 한 가지는 영상 미디어가 가진 가공할 위력이다. 저자는 묻는다. “훗날 여기에 기록되는 것은 인류의 행복한 모습일까, 그렇지 않으면 파멸로 향한 노정일까.” 저자는 더 나아가 우리 시대를 “영상에 의해서 만들어지는 가상현실이 세계 인류의 가치관이나 세계관을 결정해 버리는 영상의 시대”로 규정한다. 그래서였을까. 영상 미디어를 체제나 이념을 선전하는 도구로 간주하는 풍토는 동서 냉전이 이미 오래 전에 종식된 뒤로도 사라지지 않는 망령처럼 이곳저곳을 배회하고 있다. ‘장악’을 향한 집요한 기도를 ‘그들은’ 결코 멈추지 않을 것이다.