홍준표 경남도지사가 진주의료원 폐업 사태와 관련해 자신에게 비판적 기사를 쓴 부산일보 기자와 한겨레신문 기자를 상대로 소송을 제기해 논란이 일고 있다.

홍 지사는 16일 경남도청을 출입하는 부산일보 정상섭 기자와 한겨레신문 최상원 기자에 대해 '출판물에 의한 명예훼손'으로 각각 1억원의 손해배상 청구소송을 제기했다.

부산일보 정상섭 기자는 지난달 26일 <홍준표의 거짓말… 대학병원 "의료원 위탁 제안 없었다">에서 "홍준표 경남지사가 진주의료원 폐업의 이유로 내세운 '3개 대학병원에 위탁을 의뢰했지만 모두 노조 때문에 거절했다'는 주장이 사실이 아닌 것으로 드러났다"고 보도했다.

정 기자는 "부산의 동아대병원과 백병원, 진주의 경상대병원 등 해당병원 확인취재 결과 3개 병원 모두 '위탁경영을 제안 받은 적 없다'고 공식 밝혔다"고 말했다. 이어, 정 기자는 홍 지사가 종편 대담프로그램에서 '노조가 정상화 요구를 거부했다' '지난해 136억 원을 벌어서 노조가 135억 원을 가져갔다'는 주장에 대한 보건의료노조의 해명을 적시하기도 했다.

한겨레 최상원 기자는 지난달 21일 <홍준표 지사의 국정조사 피하기 꼼수>라는 제목의 기자칼럼에서 "경남도가 (2013년) 2월26일 진주의료원 폐업 방침을 발표한 뒤 지금까지 홍준표 경남지사의 태도를 살펴보면 분명한 특징 하나를 발견할 수 있다"며 "한번 머릿속에 입력한 내용이면, 그것이 잘못된 내용이라거나 틀린 수치라고 주변에서 아무리 조언해도 고치려 하지 않는다는 점"이라고 비판했다.

이어 최 기자는 "경남도가 수십 차례 진주의료원에 경영개선 공문을 보냈는데 노조가 거부했다거나, 경남 진주는 심각한 의료공급 과잉 지역이라거나, 진주지역 여론은 폐업에 찬성하는 쪽으로 돌아섰다는 것 등이 그런 대표적인 사례"라고 꼬집었다.

두 기자는 18일 <미디어스>와의 전화통화에서 홍준표 지사의 소송에 대해 "언론탄압"이자 "화풀이" 성격이 있다고 분석했다.

부산일보 정상섭 기자는 18일 <미디어스>와의 전화 통화에서 "기사 자체는 아무런 문제가 없다"며 "경남도의 해명도 들어있다. 형식상 내용상 아무런 문제가 없는 것"이라고 밝혔다.

정상섭 기자는 "홍 지사는 명시적으로 재임 이후 직접 위탁 제안을 한 사실이 없다고 주장한다"며 "그러나, 홍지사가 민간위탁을 직접 제안했다는 보도는 이미 다른 언론과 노조 등을 통해 나온 바 있다. 그럼에도 민사소송 진행했기에, '언론에 재갈을 물리려고 한다' '언론을 탄압하려 한다'는 비판이 나온다"고 설명했다.

최상원 기자 역시 <미디어스>와의 전화통화에서 "저는 (기자칼럼에서) 홍준표 지사가 잘못된 모습을 고치지 않고 반복하는 태도를 지적했을 뿐"이라며 "진주의료원 사안과 관련해 기자를 좀 위축시키려는 의도인 것 같다"고 말했다.

홍 지사의 소송에 대한 시민사회, 정치권의 반응도 싸늘하다.

전국 민주언론시민연합은 18일 공동성명을 내어 "이번 민사소송이 도지사가 된 후 진주의료원 사태에서 보여주었던 홍준표 지사의 일련의 고집스럽고 일방통행식 밀어붙이기의 연장이며, 지속적으로 좌충우돌하는 행보라고 판단한다"며 "이정도의 언론보도도 감내하지 못하고 소송으로 대응한다는 것 자체가 경남도민을 대표한다는 수장으로서의 처신에 가볍다 하지 않을 수 없다"고 밝혔다.

민언련은 "언론 보도를 자치단체장의 입맛에 맞춘다는 것은 바로 도민들의 고통과 피해가 수반된다는 것을 알아야 한다"며 "홍준표 도지사는 기자를 상대로 한 민사소송을 즉각 철회할 것을 강력하게 요구한다"고 비판했다.

민주당 배재정 대변인도 18일 오후 서면브리핑을 통해 "기자 개인을 괴롭히기 위한 목적"이라며 "홍 지사는 새누리당의 전신인 한나라당 대표 시절에도 언론인들에 대한 공격적인 언사와 행동으로 입길에 오르내렸다. 그릇된 언론관이 지금의 언론자유 침해와 압력행사로 이어지고 있는 것은 아닌지 우려스럽다"고 지적했다.

배재정 대변인은 "홍 지사가 이 말도 안 되는 '권위주의적'인 소송을 즉각 철회해야 한다"며 "더불어 버거워 보이는 도지사직도 내려놓으시길 간곡히 권유한다"고 밝혔다.

아래는 두 기자와의 인터뷰 전문.