[미디어스=윤수현 기자] 경북지역 인터넷언론 기자 3명이 영세 건설업체로부터 금품을 갈취한 혐의로 검찰에 송치됐다.

경북경찰청에 따르면 기자 3명은 2020년 6월부터 지난해 11월까지 경북 안동시·군위군 공사현장을 돌아다니며 건설업체를 협박했다. 이들은 공사 현장에 폐콘크리트 조각이 있는 것을 약점으로 잡아 기사를 쓰고 민원을 넣겠다는 협박했으며 광고비 명목으로 700만 원을 요구했다.

이 중 A 기자는 경북지역뿐 아니라 경기 용인시, 충남 아산시, 경남 의령군 등 전국을 돌아다니며 영세 업체에게 광고비를 요구했다. 경북경찰청은 최근 A 기자를 구속하고, 나머지 2명을 불구속 송치했다.

이진식 경북경찰청 강력범죄수사대장은 보도자료에서 “영세 건설업체들의 약점을 잡아 협박하는 공갈 사범에 대한 단속을 계속 진행할 것”이라며 “보복을 우려해 신고를 꺼리는 피해자들의 적극적인 제보도 당부한다”고 밝혔다.

지역언론 기자가 건설업체를 상대로 금품을 갈취한 것은 빈번하게 발생하고 있다. 인천 강화군 인터넷언론 기자 2명은 2020년 아파트 인허가를 도와주겠다며 건설업체 관계자에게 수천만 원 상당의 금품을 받아 경찰에 입건됐다. 경북지역 인터넷언론 기자 5명은 2020년 영세 건설업체·폐기물업체를 찾아가 악의적 기사를 쓰겠다고 협박해 2500만 원 상당의 금품을 받아 구속됐다.

손주화 전북민주언론시민연합 사무처장은 미디어스와 통화에서 “지역언론의 수익구조가 갖춰지지 않다 보니 기자들이 광고·촌지를 요구하는 경우가 많다. 일부 기자가 이런 관행을 없애보자고 이야기하면 지역 커뮤니티에서 축출되는 악습이 남아 있다”고 밝혔다. 

최종길 바른지역언론연대 회장(당진시대 이사)은 “1인 미디어 숫자가 많이 늘어났고 당진 지역에도 언론사가 수십 개 있다”며 “언론사 문턱이 낮아졌는데 윤리 교육 시스템은 없다. 앞으로 문제가 계속 확대될 수밖에 없다”고 말했다. 최 회장은 “바른지역언론연대는 윤리위원회를 구성해 회원사 실사를 나가는 등 점검을 하고 있다”며 “자체적인 윤리강령도 갖추고 있다”고 전했다. 

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