[미디어스=전혁수 기자] 신생 민영통신사 포커스뉴스에서 부서 폐쇄, 보도 지침, 기사 삭제 등이 자행된 것으로 드러나 논란이 일고 있다. 포커스뉴스 소속 기자들은 포커스뉴스 모회사의 홍기태 회장과 이혜숙 발행인의 정치적 편향성을 원인으로 의심하고 있다.
포커스뉴스 경영진은 대선을 앞두고 기자들에게 이해할 수 없는 보도지침을 전달했다. 대선을 앞두고 여론조사 기사를 작성하지 말라는 지시가 있었다. 대신 후보들의 페이스북 메시지 기사화에 주력하라는 지시도 내려왔다. 홍준표 자유한국당 후보가 한창 "나는 언론을 믿지 않는다. SNS로만 선거운동을 한다. 여론조사는 편향돼 있다"고 주장하던 시기다.
지난 2일 포커스뉴스 류원근 편집국장 권한대행은 한 기자에게 메신저를 통해 '홍준표 페이스북을 열심히 들여다보고 최대한 빨리 기사화하라'고 요구했다. 유승민, 심상정 후보 기사는 작성하지 말라는 지시도 내려왔다. 이후 홍 후보를 비판하는 발언을 담은 기사는 무차별적으로 삭제됐다. 홍 후보를 지원하기 위한 '보도지침'으로 판단된다.
또한 지난 8일 자유한국당 홍준표 후보의 장인 '영감탱이' 논란에 대한 관련기사 3건도 일괄 삭제됐다. 같은 날 모든 부서에 '개표 전까지 모든 대선 관련 기사 출고 금지' 지침이 통보됐고, 이로 인해 포커스뉴스 기자들은 9일 중국 산둥성에서 유치원 버스 사고로 한국 국적 유치원생 10여 명이 숨진 사고에 대한 각 당의 논평조차 기사화하지 못했다.
이에 포커스뉴스 대선취재 TF팀은 2일 한대희 대표이사에게 해명을 요구했다. 한 대표이사는 "유력 후보 3인에게 집중한다. 조선일보도 모든 후보를 다루지 않는다", "지금의 여론조사는 공정하지 않다"고 말했다. 한 대표이사는 기자들의 기사 삭제 재발 방지에 대한 요구에 "우리가 했던 기사 삭제, 이런 거 쉽게 결정 않도록 고민하겠다"고 약속했고, 류원근 대행도 "기사 삭제 시 작성기자에게 사후에라도 통보할 것"이라면서 "대선 이후에는 이런 일이 발생하지 않을 것"이라고 확답했다.
그러나 약속은 지켜지지 않은 것으로 전해졌다. 심지어 대선 당일에는 선관위 후보 발언, 논평을 비롯해 선관위 공식 실시간 투표율 기사마저 생산하지 말라는 지시가 내려온 것으로 알려졌다.
11일에는 대선 기획 기사로 작성한 [문재인 대통령 100人] 시리즈 기사 101건을 일괄 삭제됐다. 문재인 정부에서 역할을 할 것이 유력한 100인의 프로필을 담은 기사였고, 독자들과 정치권 관계자들로부터 긍정적 평가를 받던 기획이었다.
포커스뉴스 기자들은 이러한 상황에 대한 어떠한 납득할 만한 설명도 듣지 못한 것으로 전해졌다. 포커스뉴스는 이러한 지침에 불복한 이승재 정치사회부문 부장의 출고권을 회수하고, 지침에 반발해 기사를 작성해 출고 요청한 기자들의 기사를 끝내 출고하지 않았다. 포커스뉴스는 급기야 정치부를 폐쇄하고 이승재 부장을 자택 대기 조치했다. 전국사회부장 직무대행을 맡고 있던 박진우 차장도 보직을 잃었다.
이에 <포커스뉴스 언론자유 쟁취를 위한 비상대책위원회 준비위원회(가칭)> 일동은 홍기태 회장 퇴진과 편집권 침해 중단, 정치부 복원 등을 요구하는 성명을 발표했다.
포커스뉴스 언론자유 쟁취 비대위는 "경영진의 판단이라는 미명 하에 취재 기자에게 어떤 고지도 없이 기사가 삭제됐다"면서 "데스크마저도 이러한 상황을 알지 못하곤 했다. 해명을 요구하는 기자들의 목소리는 묵살됐다"고 전했다.
포커스뉴스 언론자유 쟁취 비대위는 "지난 2일 한대희 대표이사는 '회사에는 엄연히 편집인, 대표, 발행인이 존재하고 나름 영향을 미칠만한 사정권에 있는 분도 계신다'면서 '나름대로 회사를 경영하는 분이 소신이란 것을 뚜렷하게 갖고 계신다. 경영진의 직관이란 것이 있다'고 했다"고 말했다. 이어 "이는 포커스뉴스의 모회사 솔본그룹의 홍기태 회장, 그리고 그의 처 이혜숙 포커스뉴스 발행인의 정치적 편향성에 따라 언론사의 편집권이 침해당하고 있다는 고백과 다름 없다"고 비판했다.
포커스뉴스 언론자유 쟁취 비대위는 경영진의 언론자유 침해를 막기 위해 ▲포커스뉴스 출범부터 지속적으로 편집권을 침해해온 홍기태 회장의 편집권 침해 중단 및 퇴진 ▲홍기태 회장의 정치적 편향성에 의해 폐쇄된 정치부 즉각 복원 ▲이승재 부장과 박진우 차장에 대한 부당인사 취소 등을 사측에 요구했다.
끝으로 포커스뉴스 언론자유 쟁취 비대위는 "정치권을 포함한 언론·사회계에 이를 적극적으로 알리고 추가 행동에 돌입할 것"을 선언했다.
