[미디어스=도형래 기자] 네이버가 17일 대선 후보자에 대한 검색 자동완성과 연관 검색어 노출을 중단한다고 밝혔다. 19대 대통령 선거의 공식 선거 운동이 시작됨에 따라 연관 검색어가 선거에 영향을 줄 수 있다는 판단에서다. 하지만 연관 검색어와 자동 완성 기능이 후보자 이름 석자와 정확히 일치해야만 노출되지 않아 ‘보여주기’에 불과하다는 비판이 나오고 있다.

네이버 연관검색어는 그동안 각 후보자 지지자들과 선거 캠프로부터 ‘연관 없는 연관 검색어’라는 비판을 받아왔다.

더불어민주당 문재인 후보의 경우, 최근 ‘문재인 치매설’, ‘문재인 테러’ 등이 연관 검색어로 노출됐고, 국민의당 안철수 후보는 지난 2012년 대선 당시 아무 상관없는 ‘안철수 룸쌀롱’이 연관어로 제시되기도 했다.

네이버는 “후보자 이름과 결합된 일부 자동완성 또는 연관 검색어의 노출로 인해 「공직선거법」 위반 논란이 불거지는 것을 예방하기 위한 일시적인 조치”라며 “투표가 종료되면 종전의 자동완성 및 연관검색어 서비스가 다시 제공될 예정”이라고 밝혔다.

네어버의 대선 후보 연관 검색어와 자동 완성 폐쇄 화면

하지만 후보자 이름의 두 글자만을 입력했을 때는 연관 검색어가 그대로 노출되고 있어 대선 시기 논란을 피하기 위한 ‘보여주기식’ 조치라는 비판이 일고 있다.

언론인권센터 윤여진 이사는 “선거법이나 여론 조작, 여론 쏠림 등에 대한 비판을 의식한 조치로 보인다”면서 “지금 이 시기에 ‘문재’하면 ‘문재인’인지 알고, ‘안철’하면 ‘안철수’인지 안다. 하려면 제대로 해야 한다”고 지적했다.

대선 후보 캠프 관계자는 “선거 시기 마타도어 유통에 검색 포털의 연관검색어가 창구 역할을 했다”며 “책임 회피를 위한 보여주기 식 조치”라고 비판했다.

네이버는 “후보자명의 일부 글자만이 입력되어 최종 검색어를 확정할 수 없는 상태이거나, 'OOO 후보 선거벽보'와 같이 후보자명을 포함하고 있지만 다른 단어와 조합된 경우에는 해당 정보에 더 편리하게 접근할 수 있도록 자동완성 및 연관검색어 서비스가 기존과 같이 제공된다”고 밝혔다.

네이버 연관검색어 자동완성. '문재'를 입력했을 때는 연관검색어가 작동하고 있다.

“연관 검색어 폐쇄…정당한 의혹까지 제한할 수도”

언론개혁시민연대 김동찬 사무처장은 “연관 검색어 폐쇄조치가 국민의 알권리를 제한하는 방식으로 작동된다면 문제가 있다”고 지적했다.

김동찬 사무처장은 “연관검색어 안의 가짜 뉴스나, 마타도어를 차단하기 위한 조치였을 것으로 생각된다”면서도 “후보자 전체 검색어 폐쇄 조치가 정당한 의혹제기마저 차단하는 조치로 이어질 수 있다”고 비판했다.

김동찬 사무처장은 “포털 연관검색어는 이용자들에게 주는 정보가 있기 때문에 유지돼 왔다”며 “불필요한 정보를 차단하려고 필요한 의혹, 검증까지 차단하게 될까 우려스럽다”고 밝혔다.

네이버는 지난 6일 문재인 후보에 대한 자동완성 기능과 연관 검색어가 노출되지 않는 오류로 인해, 국민의당으로부터 ‘문재인 후보 1등 선거원’이라는 비판을 받기도 했다.

당시 국민의당은 대변인 브리핑을 통해 “검색어 자동완성기능을 통해 안철수 조폭, 안철수 차떼기 등의 부정적인 기사가 삽시간에 확산되고 있던 시점이었는데, 하필 같은 시간에 ‘문재인 아들 특혜’, ‘문재인 조폭’과 같은 연관검색어는 먹통이 되어 노출되지 않았다“며 ”네이버는 문재인 후보한테 줄 섰나“고 비난했다.

국민의당은 “문재인 캠프는 최근 네이버 윤영찬 부사장을 SNS본부장으로 영입했고, SNS 불법선거운동 처벌 전과가 있는 조한기 씨를 영입하여 SNS를 통한 여론조작 우려가 제기된 상황에서 발생한 것”이라며 “선관위는 이 사건과 윤영찬 직전 네이버 부사장과의 연관성 여부 등을 철저히 조사해야 한다“고 촉구했다.

저작권자 © 미디어스 무단전재 및 재배포 금지