지난 14일은 SBS <일요일이 좋다-런닝맨>(이하 <런닝맨>)으로서는 천국과 지옥을 오간 최악의 하루였을 것이다. 하지만 제작진 스스로가 자초한 위기라는 점에서 누구를 탓할 수도 없는 노릇이다. 설상가상 그 다음날인 15일에는 <런닝맨> 제작진이 새 멤버로 염두에 두었던 강호동도 출연 고사 뜻을 밝혔다.

14일 각종 연예 매체는 강호동과 박명수의 <런닝맨> 합류 소식과 함께 7년 동안 <런닝맨>에 출연해온 김종국과 송지효가 본업 활동을 이유로 하차의사를 밝혔다는 기사를 집중 보도하였다. 이 소식을 접한 네티즌들은 액면 그대로 믿었고 강호동이 합류한 이후의 새로운 <런닝맨>에 기대와 우려를 드러내는 데 여론이 집중되었다.

그러나 오후 들어 <런닝맨> 하차에 대한 김종국과 송지효의 반박 입장이 기사화되면서 여론은 급반전을 이룬다. 김종국 측 관계자의 말에 따르면 김종국은 하차 기사가 나온 14일에서 불과 이틀 전인 12일에서야 <런닝맨> 제작진으로부터 하차 결정을 통보받았으며, 송지효는 기사가 나오고 나서야 자신의 <런닝맨> 하차 사실을 알게 되었다고 전해졌다. 누가 봐도 비상식적인 하차 통보에 <런닝맨>에 대한 네티즌들의 여론은 폭주하기에 이른다.

김종국과 송지효가 <런닝맨> 출연 덕에 한류스타로 발돋움하게 된 것은 별개의 문제다. 아무리 김종국과 송지효가 그동안 <런닝맨> 덕을 많이 봤다고 해도, 공식 발표 하루이틀 전에야 당사자에게 일방적으로 하차 통보를 하는 것은 7년 동안 함께 프로그램을 만들었던 사람에 대한 예의가 아니다.

세상에 아름다운 하차통보는 없다. 그러나 프로그램의 개편을 위해 어쩔 수 없는 선택이라면 떠나는 자에 대한 충분한 입장존중과 배려가 뒤따라야 한다. 그런데 <런닝맨> 측은 일방적인 통보로 김종국과 송지효는 물론 오랫동안 그들과 함께했던 남은 멤버들의 입장마저 곤란하게 만든다. 이로써 오랫동안 <런닝맨>을 즐겨봤던 수많은 국내외 팬들의 감정을 상하게 만든 것은 두 말할 필요가 없을 것이다.

상황이 급속도로 악화되다보니, <런닝맨> 새 멤버로 물망에 올랐던 강호동은 출연제의 고사 입장을 밝혔다. 박명수는 지난 14일 <런닝맨> 합류 기사가 나오자마자, 이를 강력하게 부인한 바 있다. 김종국과 송지효를 하차시키고 그 자리에 강호동과 박명수를 염두에 두었던 듯한 <런닝맨> 제작진으로서는 ‘닭 쫓던 개 지붕 바라보는’ 최악의 상황을 맞이하게 되었다. 강호동의 출연 고사도 뼈아프겠지만, 제작진의 판단미스로 김종국, 송지효 그리고 시청자들까지 모두 놓친 것은 한동안 방송가 최악의 일처리로 회자될 듯하다.

<런닝맨> 시청자들이 김종국, 송지효에 대한 제작진의 일방적인 하차통보에 크게 반발하는 것은 상식적으로 이해가 안 되는 처사이기 때문이다. 몇몇 시청자들과 네티즌들은 김종국과 송지효에 대한 일방적인 하차통보를 ‘소통이 부재한 박근혜 식 한심한 졸속행정’을 보는 것 같다면서 강도 높은 비판을 아끼지 않는다. 평소 <런닝맨>을 즐겨보지 않는 사람들도 납득하기 어려운 하차통보인데, 하물며 <런닝맨>을 꾸준히 지켜보았던 애청자들에게는 “내가 이러려고 <런닝맨>을 보았나” 류의 배신감까지 느끼게 한다.

사실 몇 년 동안 지적되어오던 <런닝맨>의 문제는 출연자들에게 있는 것이 아니라, 매주 반복되는 포맷의 한계에서 오는 식상함과 피로 누적이 가장 크다. 매주 다양한 형태로 프로그램을 이끄는 MBC <무한도전>과 달리 <런닝맨>은 게임의 틀 안에서만 프로그램을 진행하기 때문에 그 한계가 더 빨리 노출될 수밖에 없다. 내용이나 형식면에서는 더 이상 새로운 것을 보여주기 어렵기 때문에 특급 게스트 섭외에만 집중한 것도 몇 년 동안 시청률 한 자릿수에 머물게 된 원인으로 꼽힌다.

지상파 방송사의 자존심이라고 할 수 있는 주말 예능에서 시청률 한 자릿수를 기록하는 기간이 지속되면 당장 폐지수순을 밟았겠지만, SBS가 <런닝맨>에 관대했던 것은 순전히 압도적인 해외 인기 덕분이다. 비록 국내 시청률은 저조하지만 중화권, 동남아에서 너무나도 잘나가는 <런닝맨>이기 때문에 어떻게든 그 생명력을 유지해야 했을 것이다. 그래서 떠나간 국내 시청자들을 잡기 위해 <런닝맨> 측에서도 여러 노력을 기울였겠지만, 더 이상 <런닝맨>을 보지 않는 시청자들의 반응은 냉담할 뿐이었다.

오늘날 <런닝맨>을 만든 일등공신이자, 해외에서도 인기가 높은 김종국과 송지효의 하차 결정은 <런닝맨> 측에서도 뼈아픈 선택이었을 것이다. 이런 제작진의 결정에는 여전히 물음표이지만, 김종국과 송지효를 떠나보내야 한다면 일단 그들이 하차를 원하는지 충분한 논의를 거친 후 당사자의 입장을 최대한 존중했어야 한다. 그것이 국내외에서 사랑받는 <런닝맨>을 함께 만든 사람들에 대한 예의다.

김종국과 송지효에 대한 하차통보에 더욱 아쉬움이 남는 것은 몇 달 전 <런닝맨>에서 하차한 게리를 떠나보내는 방식과 너무나도 다르기 때문이다. 게리 하차 당시 2주 동안 게리 특집을 만들어주며 오랫동안 함께한 출연진에 대한 예의를 보여줬던 프로그램이라고 믿기 어려울 정도로, 지금 <런닝맨>은 김종국, 송지효는 물론이고 남게 될 출연진과 시청자들에게 큰 상처를 안겼다. <런닝맨> 측이 게리 하차 때처럼 김종국과 송지효와의 이별 파티를 성대하게 치러준다고 한들, 깨진 독에 물 붓기 식의 하차 특집에 감동받고 새로운 <런닝맨>에 힘찬 기대를 걸 수 있을까. ‘박근혜 정부’식 일방통행과 너무나도 닮아있던 <런닝맨>의 예의 없는 하차 통보가 참으로 불쾌하게 다가온다.