추석 연휴 끝자락에 가장 화제였던 연예가 이슈는 MBC <무한도전> 미션의 일환으로 진행된 유재석의 아이돌 도전기였다. 지난 17일 방영된 <무한도전-댄싱킹>에선 45세 유재석이 아이돌 칼군무에 도전하는 것은 쉽지 않으며, 그럼에도 이를 성공적으로 해낸 유재석과 열정과 도전을 강조한다.

<무한도전>이 <무모한 도전>으로 시작될 당시 30대 중반이었던 유재석이 어느덧 마흔다섯 살이 되었다. <무모한 도전> 시절에는 유재석보다 나이가 많은 진행자는 1960년생(당시 46세)인 이경규 외에 많지 않았다. 그 당시 톱MC로 활약하던 신동엽, 강호동, 김용만 모두 유재석 비슷한 또래이거나 많아봐야 5~6세 많은 정도였다. 그러니까 2000년대 초중반 예능계를 이끌던 진행자들은 대부분 30대 중후반이었던 것이다.

하지만 현재 방송계에서 특급 방송인으로 인정받는 신동엽, 김구라, 김성주 모두 70년대 초반, 즉 40대 후반들이다. 한때 예능계의 뉴페이스로 각광받았던 김제동도 1974년생, 올해 43세다. 이들보다 나이가 어리다는 전현무도 올해 한국 나이로 불혹이다. 심지어 스포츠스타 출신으로 각종 예능 프로그램에서 종횡무진하고 있는 서장훈, 안정환도 40줄에 접어든 ‘아재’들이다.

그나마 80년대 태생에 30대 초중반인 조세호, 양세형, 김희철이 예능계의 뉴페이스로 부상하고 있으나, 이들이 톱 방송인 반열에 오르려면 아직 갈 길이 멀어 보인다. 10년 전이었으면 지상파 대표 예능 프로그램의 진행을 맡아도 될 나이지만, 이들에게 주어진 임무는 순발력 좋은 게스트, 잘나가는 프로그램의 ‘막내’ 정도다.

한 프로그램을 총체적으로 맡길 수 있는 진행자 대부분이 40대 중년의 남자들이다보니, 지상파, 종편, 케이블을 막론하고 각 방송국에서 제작하는 예능 프로그램들 또한 40대 톱MC들이 진행할 수 있는 성격과 구성에 맞춰갈 수밖에 없다.

최근 제작된 예능 프로그램 중 가장 뜨거운 감자로 꼽히는 SBS <다시 쓰는 육아일기! 미운 우리 새끼>(이하 <미운 우리 새끼>)는 연예계 대표 중년 싱글들의 일상을 관찰 카메라 형식으로 보여준다. 여기에 혼자 사는 연예인들의 생활을 못마땅해 하는 그들의 어머니들이 스튜디오에 등장해 온갖 걱정을 늘어놓는다. 싱글 연예인들의 생활은 동시간대 방영하는 MBC <나 혼자 산다>에서도 실컷 볼 수 있었지만, 마흔이 넘은 아들들의 독신을 못마땅하게 여기고 그들의 ‘결혼’을 노골적으로 희망하는 어머니들의 등장은 놀라움을 선사했다.

<미운 우리 새끼>가 아들들이 하루라도 빨리 결혼했으면 하는 엄마들과 혼자 살기를 희망하는 자식들의 엇갈리는 동상이몽을 담았다면, 매주 화요일 오후 11시에 방영하는 SBS <불타는 청춘>에 출연하는 싱글 스타들은 앞으로 함께 여생을 보낼 수 있는 반려자를 만나기를 꿈꾼다. 이 프로그램에 출연하는 김국진과 강수지가 실제 연인 사이로 발전했고, 이 연애 소식에 힘입어 김국진은 최근 한국기업평판연구소에서 조사한 예능 방송인 브랜드 평판 조사에서 1위를 차지하기도 했다.

<불타는 청춘> 외에도 화요일에는 중년 싱글 연예인들의 가상 연애, 결혼을 다룬 JTBC <님과 함께2-최고의 사랑>(이하 <님과 함께2>)이 방영된다. 이 프로그램에서 가상 부부로 출연하는 윤정수와 김숙은 계약 결혼에 충실하면서도 실제 40대 부부를 보는 것 같은 리얼함을 선사하며 예능인으로서 제2의 전성기를 맞고 있다.

각종 예능 프로그램에 출연하는 40대, 중년 연예인들의 활약이 눈에 띄다보니, 지난 추석 지상파 파일럿 프로그램 또한 아이돌이 메인으로 등장하는 특집을 제외하곤 40대 연예인들의 차지다. 이번 추석 파일럿 프로그램에서 가장 눈에 띄는 화제작은 MBC <톡 쏘는 사이>.

충청도, 전라도, 경상도 세 팀으로 구성된 연예인들이 SNS을 통해 네티즌들이 지정해준 미션을 수행하며 여행을 한다는, 쌍방향 소통을 지향하는 프로그램이다. 이 중 가장 뜨거운 반응을 얻었던 팀은 남희석, 박수홍, 김수용으로 구성된 충청도팀. KBS 개그맨 공채 동기이자 40대 아재들의 만남은 그야말로 인기폭발이었다. 도무지 SNS와 어울리지 않을 것 같은 이들이 SNS을 통해 미션을 수행하는 것도 신선하게 다가오지만, 개그 인생 20년에 빛나는 이들의 재치는 자칫 지루할 수 있는 여행 프로그램에 크나큰 웃음을 안겼다.

<마이 리틀 텔레비전> 성공 이후 쌍방향 소통 프로그램을 꾸준히 제작 중인 MBC가 중년 아재들을 신문물에 자연스럽게 녹아들게 했다면, 김병옥, 김구라, 차태현 등 40~50대 출연진들을 섭외한 KBS <구라차차 타입슬립- 새소년>의 선택은 ‘복고’였다. 1960년생인 김병옥은 사회 초년생이었고, 김구라와 차태현, 은지원은 각각 중학생, 초등학생, 유치원에 다니던 1983년으로 되돌아간 <구라차차 타입슬립- 새소년>은 지금은 구하기도 힘든 옛날 물건들에 깃든 지난날의 추억을 떠올리며 감회에 젖는다.

중년 연예인들이 과거로 돌아가는 것이 아니라, 10대-20대들과 교감하기 위한 안간힘이 돋보이는 KBS <헬로 프렌즈>도 있었다. 윤종신, 차태현, 서장훈, 김준호, 허지웅 등 평균 나이 40인 아재들이 세대 간의 언어장벽을 허물고 아이돌들과 친구가 되기 위한 여러 시도를 행했지만, 시청자들의 반응이 좋지만은 않다.

방송계를 점령한(?) 중년 아재들의 종횡무진은 오랜 시간 방송계에 몸을 담은 그들의 경험과 노하우가 결집된 내공덕분이지만, 그들을 대신할 20-30대 젊은 예능인이 없다는 한계도 여실히 보여준다. 실제로 이번 추석 파일럿 프로그램의 출연진만 봐도, 40대 연예인들이 등장하는 몇몇 프로그램 빼고 대부분 아이돌이다. 아이돌이 가요계뿐만 아니라 예능, 드라마, 영화, 뮤지컬 등 대중문화 전반적으로 영향력을 행사하는 것은 부인할 수 없는 사실이지만, 아이돌에게만 의존하는 졸속 기획 프로그램은 시청자들에게 되레 ‘아이돌 피로감’만 안겨주었다.

방송 경험이 많지 않은 아이돌에게 의지하는 프로그램이 늘어날수록, 그들보다 예능 경험 많고 연륜도 쌓인 중년 연예인들의 역량이 역으로 더 돋보이는 효과도 있다. 대한민국이 고령화 사회, 인구 절벽 직전으로 들어서면서 지금의 10-30대보다 상대적으로 두터운 인구 층을 차지하게 된 40대들 덕분에 그들과 비슷한 또래이자 그렇기 때문에 친근하게 다가오는 중년 연예인들이 높은 호응을 얻는 것도 무시할 수 없다.

그러나 40대 방송인들의 약진이 어떤 이유에서 비롯되었든 그들의 뒤를 이을 20-30대 젊은 방송인이 없으면, 아이돌과 40-50대 방송인의 활약만 존재하는 지금의 현상은 계속 될 것이다. 능력 있는 중년 연예인들이 TV에서 맹활약하는 모습은 보기 좋지만, 새로운 인물을 발굴해야 하는 필요성은 이 때문이다. 당장의 시청률도 중요하지만 향후 방송계를 대비해 나갈 수 있는 장기간의 안목이 절실한 시기다.