드디어 2016 시즌 프로야구가 시작된다. 팀당 144경기를 치러야 하는 2016 시즌, 절대 강자도 약자도 없는 상황은 흥미롭게 다가온다. 절대 강자로 군림한 삼성이 권좌에서 내려오며 수많은 팀들이 우승을 노리는 시즌이 되었다. 우승팀 못지않게 꼴찌 팀을 예측하기도 어려워진 2016 한국 프로야구는 그래서 흥미롭다.

개막 엔트리로 본 기아의 새로운 도전, 더디지만 성장하고 있다

과거 해태 왕조를 세웠던 타이거즈는 기아 왕조에서는 제대로 된 전력을 보여주지 못하고 있다. 우승을 한 차례 하기는 했지만 기적이라고 불릴 정도로 특별한 경우라는 점에서 기아 왕조는 김기태 감독을 중심으로 이제 잉태되고 있다고 해도 과언이 아니다.

지난 시즌 기아는 최약체로 분류되기도 했다. KT와 꼴찌 대결을 할 것이라는 이야기들도 많았다. 하지만 마지막 순간까지 가을 야구 경쟁에 나설 정도로 나름 선전을 했다. 신인들이 대거 등장하며 가능성을 키웠던 기아는 순위보다 소중한 가치들을 만들어냈다.

기아는 김기태 감독을 영입하며 3년 동안 성적과 상관없이 그에게 전권을 준다고 밝혔다. 리빌딩을 하기 위해서는 시간이 필요하고 그 과정에서 성적에 대한 압박은 부담으로 작용해 모든 것을 망칠 수도 있기 때문이다. 그렇다고 시즌 성적에 둔감할 수 없는 것도 프로의 세계다. 그런 점에서 기아가 올 시즌 가을 야구에 갈 수 있을까는 여전히 흥미로운 관심거리이다.

KIA 선발투수 윤석민, 양현종 (연합뉴스 자료사진)

현재 전력으로 기아가 가을 야구에 입성하기는 어렵다는 평가가 많은 이들의 의견이다. 다양한 측면에 전력 보충을 한 팀들과 달리 유독 조용했던 기아는 여전히 올 시즌도 새로운 선수들이 그라운드에 나서는 일이 많아질 것으로 보인다. 상위권 팀으로 분류된 구단들이 끊임없는 전력 구축을 해왔던 것과 비교되는 기아에선 결국 젊은 선수들의 성장이 중요하게 다가온다.

기아의 선발 마운드는 높다. 최고의 외국인 투수라고 평가받고 있는 헥터와 미국 대표팀으로 자신의 존재감을 보였던 지크. 이들 두 명의 외국인 투수에 윤석민과 양현종이 선발 마운드를 지키는 형태는 최고라고 이야기할 수밖에 없다. 여기에 임준혁과 한기주 등이 5선발을 놓고 대결을 벌인다는 점에서 기아의 선발은 충분히 가을 야구에 도전할 수 있는 수준이 된다.

누구나 지적하듯 기아의 문제는 불펜이다. 여전히 확실한 마무리가 없다. 심동섭이 가장 유력한 마무리 후보이기는 하지만 확신을 가지기 어렵다는 것이 문제다. 최영필과 김광수라는 노장 투수들이 올해도 기아의 허리를 책임질 예정이다. 여기에 돌아온 곽정철과 한기주, 홍건희와 김윤동 등이 책임질 기아의 불펜은 여전히 불안하다.

기아의 불펜만큼이나 큰 고민은 타선이다. 지난 시즌 최악의 타력으로 아쉬움을 줬던 기아의 타선은 여전하다. 특별한 플러스 요인이 없는 상황에서 결국 기존 선수들이 얼마나 자신의 역할을 해주느냐가 중요하게 다가온다. 기아의 핵심 전력인 이범호와 김주찬이 확실하게 자신의 역할을 해줘야 한다.

KIA 타이거즈 김주찬, 이범호, 브렛 필 (연합뉴스 자료사진)

이범호는 재계약을 하면서 다시 한 번 전성기를 다짐하고 나섰다. 기아로 오면서 첫 해를 제외하고 제몫을 해주지 못했던 이범호. 그가 얼마나 좋은 타격을 보여주느냐는 기아에게 중요하다.

다른 핵심인 김주찬은 부상만 없다면 리그 최고의 타자다. 그런 점에서 기아로서는 김주찬이 부상 없이 시즌을 치러내는 것이 중요하다. 여기에 꾸준함을 보였던 필이 올해 장타에 보다 큰 힘을 보여준다면 기아로서는 화룡점정이 될 것이다. 필의 장타력이 터지기 위해서는 이범호와 김주찬, 그리고 나지완이 정상적인 모습을 보여줘야 한다는 전제가 있다.

지난 시즌 최악으로 1년을 보낸 나지완이 다시 돌아와야 한다. 나지완이 최소한 20개 이상의 홈런을 때려낼 수준으로 돌아온다면 기아의 타선도 강해진다. 전제조건들이 따르는 가치이기는 하지만 최소한 그들이 이름값을 해준다면 기아가 약할 수는 없기 때문이다.

가장 키우기 힘든 것이 포수라고들 한다. 그만큼 어려운 직책이 포수라는 포지션이기도 하니 말이다. 그런 점에서 기아는 행복하다. 이성우와 백용환, 이홍구로 이어지는 세 명의 포수는 최고다. 노련한 수비형 포수 이성우와 두 자리 홈런을 쳐낼 수 있는 강력한 두 명의 포수가 있는 기아는 이들 자원을 어떻게 활용하느냐가 중요하게 다가온다.

KIA 타이거즈 포수 백용환, 이홍구 (연합뉴스 자료사진)

유격수를 책임질 김주형. 만년 유망주에 그쳤던 그가 2016년을 자신의 해로 채워낼 수만 있다면 기아는 강력해질 것이다. 한 방을 가진 폭발력 있는 타자들이 즐비하다는 점에서 기아는 희망적이다. 김민우와 김원섭 역시 한 몫 제대로 할 수 있는 선수라는 점에서 기아는 전체적으로 타선 역시 단단해 보인다.

시범경기에서 확실한 눈도장을 찍은 윤완주, 그리고 노련한 수비 능력을 보이는 박찬호, 쓸모가 많은 고영우. 기아 내부에서 가장 주목하는 김호령. 그리고 오준혁의 재능 폭발 등 기아의 신인들에 거는 기대감 역시 크다. 2군에서 시작하지만 지난해 가능성을 보여주었던 강한울. 그리고 미래의 기아 핵심 타자가 될 황대인과 박진두도 주목해야 하는 기아의 선수들이다.

기아가 올해 가을 야구에 나설 수 있을지는 알 수 없다. 하지만 현재 전력이 자신의 몫을 다해준다면 기아 역시 우승 대열에 가세할 수 있는 전력이라는 점은 부정할 수 없다. 그럼에도 언제나 수많은 변수들과 싸워야 하는 기아는 지난 시즌과 비슷한 상황이 재현될 가능성이 높아 보인다. 결국 이 변수를 얼마나 최소화하고 기아의 장점을 극대화해내느냐가 2016 시즌의 결과로 이어질 수밖에 없는 것이 기아의 현실이다.

확실한 전력 보강을 이룬 팀들의 약진이 예상되는 2016 시즌. 한화와 롯데는 강력해졌고, 이미 강했던 NC는 더 강해졌다. 두산과 삼성은 역시 단단하다. 이런 상황에서 가을 야구에 입성하기 위해서는 특별한 그 무엇이 필요하다. 현재의 기아는 이 강력한 팀들에 비해 약점이 더 드러난 팀이다. 선수들이 부상과 부진을 이겨낸다면 기아 팬들은 가을에도 기아와 함께 야구를 즐길 수도 있을 것이다.

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