연합뉴스와 머니투데이그룹의 갈등이 일단락됐다. 둘의 갈등은 지난달 머니투데이 측이 계열사 더벨이 주최한 컨퍼런스를 비공개하며 연합뉴스TV의 취재를 제한하면서 촉발됐다. 이후 연합뉴스는 보름 동안 10건에 이르는 머니투데이 ‘저격’ 기사를 내보냈다. 이를 두고 머니투데이는 일방적 비방이라며 기사 삭제와 사과를 요구했다. 그러나 6일 낮 머니투데이 홍선근 회장이 연합뉴스 사옥을 직접 찾아 박노황 사장을 만나 ‘종전(終戰)’에 합의하면서 둘 사이의 신경전은 끝이 났다. 연합뉴스 내부에서는 ‘야합 아니냐’는 이야기도 나온다.

연합뉴스 정천기 미디어전략부장은 7일 미디어스와 통화에서 “어제(6일) 낮 홍선근 회장이 사옥에 찾아왔다”며 “구체적인 내용을 외부에 알리는 것은 적절하지 않지만 만남 그 자체로 의미가 있다고 본다”고 말했다. 그는 ‘머니투데이 비판 기사 시리즈를 중단하는 것이냐’는 미디어스 질문에 “직접 찾아오기까지 했는데 우리(연합뉴스)가 계속하기 뭐하다”며 “(만남의 내용은) 상식 수준에서 이해해 달라”고 말했다. 연합뉴스 내부에서는 홍선근 회장과 박노황 사장이 머투와 연합의 아킬레스건을 건드리지 않기로 합의했다는 이야기가 흘러나온다.

머니투데이 측은 그 동안 연합뉴스가 정부부처로부터 구독료(또는 공적 기능 순비용 보전) 명목으로 받는 350억원 가량의 정부 지원금이 ‘복수-경쟁 통신사’ 환경에 맞지 않는다는 문제제기를 여러 차례 해왔다. 문화체육관광부와 연합뉴스가 지원금 협상을 벌이던 지난 5월 말에서 6월 초, 머니투데이는 “문체부와 연합뉴스가 앞세운 ‘공적 기능’은 다른 뉴스통신사의 경우 자체 부담하고 있는 특파원 및 통신원 비용, 외신계약료, 지역취재망 확충, 멀티미디어 뉴스서비스 강화 등이다. 뉴스통신사라면 당연히 수행하는 업무를 ‘공적 기능’으로 포장한 셈”이라며 직격탄을 날렸다.

머니투데이는 “정부의 연합뉴스 지원이 특히 문제인 이유는 다른 뉴스통신사들은 철저히 배제한 채 연합뉴스 한 곳에만 독점적으로 그리고 무기한으로 제공되고 있어서”라며 “정부는 이 법(뉴스통신진흥법)을 오직 연합뉴스에 대한 지원 근거로 삼을 뿐 다른 민영통신사들에는 일절 적용하지 않고 있다. ‘뉴스통신진흥법=연합뉴스진흥법’처럼 해석하는 상황이다. 이처럼 정부의 지원을 한 몸에 받으면서도 연합뉴스는 최근 파격적인 가격 인하 전략을 앞세워 ‘불공정거래’ 비판을 받고 있다”고 보도했다.

연합뉴스는 지난달 18일 취재제한 사건 이후 특별취재팀을 구성해 최근까지 △머투의 공격적 광고‧협찬영업으로 한국씨티은행과 대교가 피해를 봤고 △머투 계열 언론들이 연합뉴스 기사를 수천 건 베껴 썼으며 △머투 계열 뉴시스의 지역취재본부가 편법으로 운영되고 있으며 △머투가 서민 주식매입자금 대출 중개 기업을 자회사로 두고 영업 중인 사실 등을 보도했다.

연합뉴스는 6일 오후에도 <경찰, 연합뉴스 비방 찌라시 연쇄 유포에 수사 착수>라는 제목의 기사를 통해 최근 ‘찌라시’를 통해 연합뉴스 충북본부 박아무개 본부장이 충청북도 설아무개 부지사를 폭행했고, 연합뉴스가 연간 400억원의 정부 지원을 받으며 뉴시스와 뉴스1을 고사시키려 한다는 유언비어가 나돌고 있고 연합뉴스가 이에 대해 경찰에 수사를 의뢰하고 고소장을 내기로 했다고 보도했다.

연합뉴스는 “기업의 약점을 노려 돈을 뜯는 유사언론의 병폐를 개선하고자 연합뉴스가 최근 머니투데이그룹의 문제점을 잇달아 지적한 것과 관련이 있어 보이는 글”이라며 “경찰은 최근 유포된 3건의 찌라시가 연합뉴스를 겨냥했다는 점에서 사이비언론 척결 노력에 앙심을 품거나 위협을 느낀 세력의 소행으로 의심한다”고 보도했다. 그러면서 “사영통신사인 뉴시스나 뉴스1이 국가기간뉴스통신사 지위를 얻으려면 대주주인 홍선근 회장이 보유한 주식을 공익재단에 넘겨야 한다는 지적이 언론계 안팎에서 나온다”고 주장했다.

애초 연합뉴스의 머니투데이 특별취재팀 구성은 보복 성격이 강했다. 연합뉴스의 한 기자는 “올해 머니투데이가 구독료를 계속 문제삼을 때 (보도할) 소스를 모았으나 보도하지 않기로 결정한 적이 있다”고 말했다. 연합 내부에서는 “참을 만큼 참았는데 취재 제한 사건으로 폭발했다”는 반응이 지배적이었다. 머니투데이 또한 일방적인 비방이라며 기사 삭제와 사과를 요구하고 법적 수단을 고려할 만큼 강경하게 맞섰다.

이런 와중에 이루어진 연합뉴스와 머니투데이의 합의, 그리고 머니투데이 특별취재팀 해체 움직임은 또 다른 사이비언론 행위다. 두 사업자의 갈등을 두고 밥그릇 싸움이라는 지적이 있을 수 있으나, 언론의 속살을 보여줬다는 점에서 긍정적으로 평가할 대목이 있기 때문이다. 연합뉴스의 한 기자는 “머니투데이가 포럼 장사, 기사 베껴쓰기, 뉴시스 지역본부 도급제 운영을 그만할 것이 아닌데도 기사를 쓰지 않고 시리즈를 중단하는 것은 화해가 아닌 ‘야합’이다”라고 지적했다.

이 같은 지적에 대해 연합뉴스 정천기 부장은 “타사 대표이사와 관련된 이야기라 자세히 말할 수는 없으나, 홍선근 회장은 지금까지 사이비언론 행위에 대해 사과하고 개선하겠다는 뜻을 밝혔다”며 “이 같은 상황에서 연합뉴스는 (머니투데이와 관련된) 사이비언론 보도를 잠정중단하기로 한 것이다. (다른 매체의 사이비언론 행위에 대해) 보도할 것이 있다면 보도할 것”이라고 밝혔다.