남녀노소 불문하고 많은 사람들이 즐겨 보면서 좋아하지만, ‘영화감상’처럼 취미 생활이라고 당당하게 말하지 못하는 것이 바로 ‘드라마’일 것이다. 호부호형을 하지 못하는 홍길동을 흉내 낸 것도 아닌데, 드라마 감상을 취미 활동이라고 말하지 못하는 것은 드라마가 저급한 싸구려 오락물이라는 지식인들의 지독한 편견 때문이다.

<겨울연가>와 <대장금> 같은 작품들이 아시아 전역에서 한류 열풍을 주도하고, 그 결과 한국 드라마의 문화산업적 가치가 급등하면서 드라마에 대한 편견이 어느 정도 사라지긴 했지만 그래도 드라마가 건전한 사회 공동체 유지와 대중의 건강한 비판 의식 형성에 부정적인 영향을 끼친다는 관점은 여전히 현재 진행형이다.

드라마에 대한 편견과 비판은 ‘자업자득’

▲ SBS 드라마 '온에어'
드라마에 대한 비판적 견해는 인간에 대한 진지한 성찰보다 시청자의 구미에 맞춰 자극적이고 말초적인 내용으로 일관하는 일부 드라마 때문에 설득력 있는 주장이다. 그럴 듯한 개연성을 확보하지 못한 채 자극적인 사건과 말초적인 대사로 시청자의 이목을 집중시키려는 드라마들이 영상예술로서 드라마의 입지 구축을 방해하고 있는 것이다. 한 마디로 자업자득이라 할 수 있다.

이 같은 상황에서 방송사와 외주 제작사의 드라마 제작 현장을 둘러싼 작가와 연출자, 배우와 매니저의 일과 사랑을 본격적으로 다루고 있는 SBS의 <온에어>(김은숙 극본, 신우철 연출)가 시청자의 이목을 집중시키는 것은 어쩌면 너무 당연한 일인지도 모른다.

<온에어>는 젊은 세대가 선망하는 직종으로 손꼽히는 방송사 PD와 드라마 작가 그리고 스타 배우와 매니저를 주인공으로 내세우는 한편, 전도연, 이효리, 김민준, 서경석, 엄지원, 강혜정, 이천희 등과 같은 톱스타급 연예인들의 카메오 출연만으로도 방영 전부터 주목을 받았다. 그리고 첫 방영을 시작한 이후, 스타 작가 서영은 역을 맡은 송윤아의 연기가 과장되어 있다는 비판도 있었지만 회를 거듭할수록 까칠하면서도 순수한 열정을 가진 어린 아이 같은 인물을 제대로 연기하고 있다는 호평을 받으면서 평소 드라마 제작 과정을 궁금해 하던 시청자의 의문을 풀어주는 새로운 전문직드라마라는 평가까지 받고 있다.

하지만 <온에어>의 진면목은 여러 화제성 기사거리들이 아니라 ‘드라마를 이야기하는 드라마’라는 점에 놓여 있다. 사회적 영향력이 막강함에도 불구하고 영상예술로서의 가치를 제대로 평가받지 못했던 드라마가 자기 성찰의 시간을 갖기 시작한 것이다. 문학과 영화를 비롯한 대부분의 예술 양식이 자기 성찰의 시간을 통해 예술로서의 정체성을 확보한다는 점에서 <온에어>의 등장은 분명 주목할 만한 일이다. 하지만 <온에어>를 통해 한국 드라마의 미학적 정체성에 대한 고민이 해결될 수 있을지는 아직 미지수이다. 전체 내용의 중반부를 향하고 있는 시점에서 등장인물 간의 멜로 구도가 전문직드라마 혹은 메타드라마로서의 가능성에 균열을 일으킬 조짐이 보이기 때문이다.

‘온에어’ … 드라마의 자기성찰 통해 예술적 정체성 확보할 수 있을까

▲ SBS 드라마 '온에어'
<온에어>는 스타 작가와 신인 연출, 스타 배우와 부도 직전의 매니저가 일과 사랑의 이중주를 만들어내면서 서로의 이해 관계에 따라 얽히고설키면서 빚어내는 갈등을 다룬 드라마이다. 이야기의 중심축에 자리한 ‘서영은(송윤아 분)’은 ‘출생의 비밀’과 ‘불치병’이라는 소재, 그리고 낯간지러운 대사에 힘입어 작품성과 별개로 높은 시청률을 기록하면서 명성을 날리는 스타 작가이다. 스타 작가로서의 명성을 내세워 PD를 비롯해서 같이 일해야 하는 동료에게 거들먹거리면서 까칠하게 대할 정도로 사회성이 부족한 인물이기도 하다.

하지만 스타 작가 서영은도 신인 작가 시절에는 방송사 주최 드라마 공모전에 당선되면서 작품성을 인정받은 작품에 스타 배우 ‘오승아(김하늘 분)’를 주인공으로 캐스팅하려다가 거절당하는 모욕을 겪기도 했다. 하지만 서영은은 자신의 데뷔 작품을 언급하면서 시청률에 얽매여 있는 것이 부끄럽지 않으냐는 ‘이경민(박용하 분) PD’의 질책에 슬그머니 자기 자신을 되돌아볼 정도로 좋은 작품에 대한 열정이 남아 있는 작가이다.

스타 작가 서영은과의 악연을 갖고 있는 배우 오승아는 연기력 논란에도 불구하고 ‘국민 요정’이라는 이미지로 톱스타 자리에 올라 있는 인물이다. 오승아 역시 까칠하기 이를 데 없는 성격으로 주변 사람들을 괴롭히지만 나름대로 아픔을 갖고 있는 인물이다. 신인 시절 체결한 매니지먼트 계약서 때문에 돈 밖에 모르는 사장 ‘진상우(이형철 분)’에게 휘둘리면서 받은 정신적 상처로 화려한 외모와 달리 잔뜩 움츠린 시간을 보내야 했던 것이다. 정글의 법칙만이 통하는 연예계에서 살아남기 위해 어떻게 처신해야 하는지를 몸으로 체득한 오승아가 자신을 지키기 위해 톱스타라는 명성을 내세우는 것은 어쩌면 자연스러운 일인지도 모른다.

그래서 연말 방송사 연기대상 시상식에서 연기파 배우의 들러리로 대상을 공동 수상하게 된 것을 알고 생방송 중에 수상 거부 의사를 밝힐 정도로 당돌하게 행동하는가 하면, 스타 작가로 다시 만난 서영은과 맞서 한 치의 양보도 없이 신경전을 벌이고, 매니지먼트 계약이 종료됨과 동시에 진상우 사장 앞에서 계약서를 찢어버릴 정도로 과격한 행동을 한다. 그러면서도 연예계 데뷔를 꿈꾸던 시절 사기꾼에게 당할 뻔한 것을 구해줬던 당대 최고의 매니저, 하지만 지금은 부도 직전의 빈털터리 ‘장기준(이범수 분)’을 찾아가 계약금 없이 매니지먼트 계약서를 체결하는 순수함을 가지고 있기도 하다.

스타 작가 서영은과 스타 배우 오승아의 대립 구도, 그리고 이들을 둘러싼 드라마 PD와 매니저의 일과 사랑 이야기를 다룬 <온에어>는 소재만으로도 시청자의 이목을 집중시킬만하다. 드라마 제작과 관련한 여러 가지 에피소드를 드라마 도입부에 배치함으로써 ‘드라마를 이야기하는 드라마’로서의 성격을 분명하게 드러냈기 때문이다. 나눠먹기 아니면 방송사에 대한 공로상 정도로 추락한 연기대상 수상 거부, CF 출연을 미끼로 여배우를 유혹하는 재벌 이야기, 노예계약을 연상시키는 매니지먼트 계약, 스타가 되기 위해 성형 수술은 기본이고 모바일 촬영도 마다하지 않는 연예인 등의 에피소드가 시청자의 이목을 집중시킨 대표적인 경우이다.

▲ SBS 드라마 '온에어'
‘드라마를 이야기하는 드라마’로서 <온에어>의 진가는 이경민 PD를 중심으로 ‘좋은 드라마’가 무엇인지를 고민하는 과정에서 드러난다. 얄팍한 구성이나 닭살 돋는 대사가 아닌, 진심으로 시청자의 가슴을 울리는 드라마를 만들어야 한다는 사명감을 갖고 있는 이경민 PD는 시청률 지상주의를 대변하는 듯한 작가 서영은과 배우 오승아와 사사건건 충돌하면서 갈등을 빚는다. 이 같은 대립과 갈등은 이경민 PD의 진정성이 서영은과 오승아에게 통하면서 해결될 것으로 예측된다. 만약 <온에어>가 좋은 드라마가 무엇인지에 대한 고민 없이 연예계 주변이나 드라마 제작을 둘러싼 소문들을 차용하는데 머무르게 된다면 시청률을 위해 스타 파워를 앞세운, 깊이를 느낄 수 없는 선정적이고 자극적인 드라마라는 혹평을 받게 될 것이다.

전문직 드라마와 트렌디 드라마, 그 갈림길에서

방송사를 배경으로 펼쳐지는 <온에어>가 그동안 의학 분야에 머물러 있던 전문직드라마의 새로운 영역 개척의 가능성을 보여주었다는 것은 분명 주목할 만하다. 작가와 연출자, 배우와 매니저 세계에 대한 사실적인 묘사는 일반적으로 쉽게 접하기 어려운 방송사와 드라마 제작에 관심 있는 시청자들의 호기심을 충족시켜주면서 한국 드라마의 정체성을 고민하는 자기 성찰의 시간의 갖는 계기가 될 수 있기 때문이다.

그러나 드라마가 결말을 맺을 때까지 이 같은 평가가 지속되기 위해서 연예계에 떠도는 소문을 선정적으로 다루면서 시청자의 말초 신경을 자극하지 않아야 한다는 전제가 필요하다. 또한 드라마의 주요 갈등과 사건이 본격적으로 펼쳐지는 중반부에 접어들어 드라마 제작에 대한 전문직드라마로서의 가능성보다 주인공들의 얽히고설킨 애정 구도를 전면에 부각시킴으로써 트랜디드라마의 특성을 답습하는 양상을 보이는 것도 눈여겨보아야 한다. 전문직드라마와 트랜디드라마의 갈림길에서 <온에어>가 어느 길을 선택할지 그것이 궁금하다.

윤석진 교수는 2000년 여름 한양대에서 <1960년대 멜로드라마 연구-연극·방송극·영화를 중심으로>로 문학박사 학위를 취득하고 2004년 가을 <시사저널>에 '캔디렐라 따라 웃고 웃는다'를 발표하면서 드라마평론 활동을 시작했다. <김삼순과 장준혁의 드라마공방전> <한국 멜로드라마의 근대적 상상력> <한국 대중서사, 그 끊임없는 유혹> 등의 저서와 <디지털 시대, 스토리텔러로서의 TV드라마 시론> <극작가 한운사의 방송극 연구> 등 다수의 논문이 있다. 현재 충남대 국문과에서 드라마 관련 전공 과목을 강의하면서 한국 드라마의 영상미학적 특징에 대해 연구 중이다.

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