비싼 등록금 때문에 누구보다 장학금이 절실했던 나는 장학금을 타기 위해 참 많이도 노력했었다. 그래서일까. 3월 28일 오후 4시부터 '등록금 문제 해결' '등록금 상한제 실현' 등을 요구하며 서울 시청 앞에 모인 1만여 명의 절절한 마음이 고스란히 전해져왔다.
참여연대, 전국대학생교육대책위, 전교조, 민주노총 등 전국 540여개 시민·사회단체로 구성된 '등록금 대책을 위한 시민-사회단체 전국 네트워크'가 주최한 이 날의 대규모 집회에는 등록금 인상에 반대하는 대학생·학부모·시민·사회단체 회원 등 1만여 명이 참가했다.
무대 위에 올라가 마이크를 잡은 대학생들의 얼굴은 진지하고 단호했다. 한 학생이 부모님께 드리는 편지를 낭독하는 순서에선 콧등이 시큰해졌다. 대학 시절, 장학금을 놓치고 300여만원이 적혀있는 등록금 고지서를 부모님께 드려야했던 죄송했던 기억이 그만 떠올랐기 때문이다.
이날 집회에는 대대적인 공권력이 배치됐다. 집회가 열리기 전 날, 서울에서 의경(의무경찰)을 하고 있는 친구를 통해 등록금 집회 때 1만5천명의 경찰 인력이 동원된다는 사실을 들었는데, 친구의 말에 따르면 서울에 있는 인력이 모자라 지방에서도 올라온다고 했다. 현장에는 정말 많은 경찰 인력이 배치돼 있었지만 집회는 평화적으로 끝났고 물리적인 충돌도 일어나지 않았다.
등록금 인상 반대를 외치는 사람들을 저지하기 위해 서있는 내 또래의 전경과 의경을 보면서 "이들도 다시 사회에 돌아가면 같은 대학생일 텐데" 이렇게 선을 긋고 서로 대립하고 있는 것 자체가 씁쓸했다.
현장에서 취재를 하면서 비싼 등록금 때문에 '속이 까맣게 타들어가는 심정'을 호소하는 사람들의 이야기에 마음이 무거워졌다. 한 달 전만해도 '대학생'이었던 나였기에 그들이 외치는 주장은 꼭 내 이야기 같았고, '비싼 등록금 때문에 휴학을 했다'는 안타까운 사연은 바로 내 친구들 이야기였다.
대학 등록금 1000만원 시대에 대학생으로 산다는 것은 어떤 의미일까. 지금 대학생들의 모습은 독재정권 시절, 사회와 정치를 안주 삼아 대포집에서 한 잔을 들이키던 과거와는 많이 다르다. 지금 대학생들은 사회와 정치를 이야기하기 보다 취업을 위해 토익, 학점, 봉사활동, 인턴십이란 요소들을 채우기 바쁘다.
취재를 마치고 사무실로 돌아오는 길. 어느 덧 해가 지고 서울 도시는 어스름이 짙게 젖어들고 있었다. 오늘 서울 하늘은 맑았지만 마음만은 맑지가 않았다. 친구들의 외침이 공허한 울림이 되질 않길 바란다.