[미디어스=송창한 기자] 동아일보·채널A 출신 조수진 미래통합당 의원이 '검언유착' 의혹에 대해 언론사 데스크가 일선 기자의 취재 방식이나 통화 내용을 알 수 없다며 채널A가 제대로 선을 긋지 못했다고 말했다.

하지만 의혹 당사자인 채널A 이동재 기자의 보고 라인에는 배 모 사회부 차장(법조팀장), 홍 모 사회부장, 정 모 보도부본부장, 김 모 보도본부장 등이 있었다. 배 차장과 홍 부장은 채널A 진상조사 직전 카카오톡 대화내용을 삭제했고, 이 기자 역시 휴대폰과 노트북을 초기화했다. 배 차장의 경우 이 기자와 함께 이른바 '제보자X'를 만나려고 한 바 있다.

조선일보는 6일 조 의원 인터뷰 기사를 실었다. 최보식 선임기자는 조 의원에게 "지금 벌어지고 있는 추미애 장관과 윤석열 총장 간의 대결은 얼마 전까지 당신의 소속 언론사인 채널A의 기자 문제에서 비롯됐다"고 질문했다.

이에 대해 조 의원은 "해당 기자의 취재 윤리에는 문제가 많았다. 하지만 차장·부장 데스크가 후배 기자의 취재 방식이나 통화 내용까지 알 수 없다"며 "그런데 이들의 법적 책임을 따지고 있다"고 답했다. 조 의원은 "채널A 보도국은 압수 수색까지 당했다"며 "그럴 사안이 아니었는데, 채널A가 책임소재에서 분명하게 선을 긋지 못했기 때문"이라고 주장했다.

그러나 지난 5월 25일 채널A가 공개한 진상조사보고서 등에 따르면 배 차장과 홍 부장은 조사가 이뤄지기 직전에 이 기자와 나눈 카카오톡 대화내용을 삭제했다. 이 기자는 자신의 휴대폰과 노트북을 초기화했다.

이 기자와 나눈 카톡 대화를 삭제한 이유에 대해 배 차장은 "불법적인 취재를 하지 않았지만 그동안 취재해온 과정이나 취재원이 들어 있는데 절대로 누구에게도 회사 내에도 그런 공포심이 들긴 한다"는 진술을 했다. 홍 부장은 이 기자와 나눈 대화기록을 삭제한 적 없다며 배 차장 카톡 내용이 삭제된 데 대해 "검찰 수사가 있을 수도 있고, 그런 내용에 대해 지웠던 게 아닌가 생각이 든다"고 진술했다. 하지만 홍 부장 카톡에서 이 기자와의 기존 대화기록은 모두 삭제됐다. 배 차장과 홍 부장이 자신의 결백을 증명할 수 있는 카톡 대화기록을 스스로 지운 셈이다.

이 기자는 2월 초 배 차장과 홍 부장에게 신라젠 취재 착수를 보고하고 이후 '제보자X'를 2차례 만났다. 그리고 세 번째 만남에서 배 차장은 이 기자와 함께 제보자X를 만나려고 했다.

MBC가 해당 의혹에 대해 취재에 돌입했다는 사실을 3월 22일 알게 된 채널A의 김 보도본부장은 홍 부장에게 경위 파악을 지시했다. 이에 이 기자는 '반박 아이디어'라는 파일을 작성해 배 차장과 홍 부장에게 보고했다.

배 차장은 현재 한동훈 검사장으로 지목되고 있는 검찰 고위관계자 A에게 3월 23일 오전 10시경 통화에서 "녹음파일은 없다"고 말했다. 김 보도본부장은 이 기자 사태와 관련해 'A에게도 알려주라'고 홍 부장에 지시했다. 홍 부장에게 지시를 전달받은 배 차장은 역으로 홍 부장에게 '녹음파일이 없다고 하자'고 제안했다.

채널A는 배 차장과 홍 부장에게 각각 정직 6개월, 3개월의 징계를 결정했다. 이마저도 민주언론시민연합 등 시민사회에서는 "꼬리자르기 징계"라는 비판이 나오는 실정이다. 민언련은 "모든 잘못을 취재기자 한 명에게만 떠넘긴 이런 징계는 핵심 쟁점인 '윗선 개입' 비판을 차단하고, 조건부 재승인 위기를 모면하기 위한 생색내기 징계일 뿐"이라고 비판했다. 방통위는 지난 4월 검언유착 의혹과 관련한 취재윤리 위반사건에서 중대 문제가 확인될 경우 채널A 재승인을 취소할 수 있다고 밝힌 바 있다.

또한 조 의원은 최 선임기자가 "MBC와 여권이 이번 사안에 '검언유착' 낙인을 찍어 크게 만들었다. 법적 책임은 없다 해도 그 자리에 있음으로써 도의적 책임을 져야겠지요?"라고 묻자 "도의적 책임이 있다. 하지만 법률적 연대 책임을 지우겠다면 'n번방'에 가입한 MBC 기자 관련 건도 똑같이 해야 한다"고 말했다. 조 의원은 "'당시 모르고 들어갔다'고 주장한 MBC 기자는 법적 처벌이 안 됐고, 데스크 징계도 없었다"며 채널A '검언유착' 의혹 사건을 MBC 기자 'n번방' 사건과 동일한 사건으로 취급했다.

이와 함께 최 선임기자는 "방송에서 똑 부러진 말을 하던 당신이 정치권에 들어가자 섭섭해하는 이들이 많았다"고 질문했고, 조 의원은 "언론사 내부 사정이 있었다"고 답했다. 조 의원은 "사표 쓰는 날에 처음으로 한선교 미래한국당 대표와 만났다. 그때까지 공천심사위원장인 공병호 박사와도 일면식이 없었다"며 "저는 정치부 기자 동안 민주당 쪽을 담당했다. 제가 의원이 되자, 우리 방에 민주당 쪽 화분이 더 많이 배달됐다"고 말했다.

조 의원은 채널A 평론가로 활발히 활동하던 중 지난 총선에서 애초 통합당의 비례위성정당인 미래한국당 비례 1번을 받았다가 통합당과 한국당 간 비례명단 갈등으로 번호가 5번으로 조정됐다. 당시 한국일보는 "조수진 전 동아일보 논설위원이 미래한국당 당선권 공천을 받은 순간, 그가 종편TV에서 정부·여당을 비판한 것이 정치 평론인지, 구직 활동인지 의심스러워졌다"고 평했다.

조선일보는 조 의원을 "종편 채널의 '스타' 논평가 출신"으로 표현했다. 조 의원은 채널A 방송에서 "대깨문", "대깨조" 등의 표현을 사용해 선거방송심의위원회로부터 행정지도를 받은 바 있다. 그는 당시 김남국 변호사를 향해 "언행을 보면 왜 '대깨문'(대가리가 깨져도 문재인)이라는 요즘 단어 있지 않냐"며 "저런 행동을 보면 '대깨조'다. 머리 깨져도 조국"이라고 말했다.

2019년 7월 채널A '정치데스크'에서는 '퓨마가 탈출했을 때 국가안전보장회의(NSC)가 열렸다'는 허위조작정보를 발언했으며 같은 해 3월에는 곽상도 자유한국당 의원이 제기한 문재인 대통령 가족 관련 의혹에 대해 '청와대가 의혹을 부정하지 않았다'는 등 사실과 다른 내용을 전하기도 했다.