[미디어스=송창한 기자] 미국 정부가 한미 방위비 분담금 협상과 관련, 한국이 미국의 인상요구에 응하지 않을 경우 주한미군 1개 여단을 철수하는 방안을 검토하는 중이라는 21일 조선일보 보도에 대해 미 국방부가 공식 부인, 보도 철회를 요구했다.

조너선 호프먼 미 국방부 대변인은 이날 성명을 통해 "미 국방부가 현재 한반도에서 미군을 철수하는 방안을 검토하고 있다는 조선일보 보도는 전혀 사실이 아니다"라고 밝혔다고 로이터 통신은 보도했다.

호프먼 대변인은 "에스퍼 장관은 지난주 한국에 머물면서 한국과 그 국민들에 대한 미국의 철통같은 헌신을 거듭 밝혔다"며 "이 같은 기사는 단일 익명 소식통을 인용한 보도의 위험하고 무책임한 결점을 보여준다. 우리는 조선일보에 즉각 기사를 철회할 것을 요구한다"고 밝혔다.

이에 앞서 마크 에스퍼 미 국방부 장관도 주한미군 1개 여단 축소계획과 관련해 "들어보지 못했다"고 일축한 것으로 알려졌다.

로이터·AP통신에 따르면 에스퍼 장관은 이날 베트남을 떠나기 전 기자들과 만나 주한미군 관련 한국 언론 보도가 사실인지에 관한 질문에 "언론에서 과장되거나 부정확하고, 거짓된 기사를 매일 본다"고 말했다. 협상이 실패한다면 미군을 철수한다는 위협이 있을 수 있느냐는 질문에는 "이것으로 동맹을 위협하지 않는다. 이것은 협상이다"라고 답했다.

조선일보는 이날 <美, 주한미군 1개 여단 철수> 기사에서 한미 방위비 분담금 협상 과정을 잘 아는 워싱턴의 한 외교 소식통이 "한국과 협상이 트럼프 대통령이 원하는 대로 잘 진행되지 않을 경우에 대비해 1개 여단 철수를 준비하고 있는 것으로 안다"고 말했다고 보도했다.

이어 조선일보는 "미국이 철수를 고려하는 1개 여단의 성격과 정확한 규모는 알려지지 않았다. 미국에서 1개 여단은 3000~4000명으로, 이 정도 감축은 미 의회가 2019년 국방수권법으로 규정한 최소 규모를 건드리지 않는 수준"이라면서 "하지만 이런 장치는 현재 주한미군 규모에서 최대 6500여명까지는 감축할 수 있다는 뜻도 된다"고 설명했다.