[미디어스=전혁수 기자] 검찰이 수사 중인 양승태 대법원의 사법농단 의혹과 관련해 조선일보와 당시 조선일보의 고위인사였던 강효상 자유한국당 의원이 등장한다. 이외에도 강 의원은 편집국장이라는 직책을 달고 여러 논란에 이름을 오르내리고 있다. 강 의원은 지난 2013년 2월부터 2015년 9월까지 조선일보 편집국장을 지냈다.

지난 13일 KBS는 장세주 동국제강 회장 재판 과정에서 조선일보 고위간부의 청탁이 있었다는 의혹을 보도했으며 15일 한겨레는 이 고위인사가 강효상 자유한국당 의원이라고 보도했다. 강 의원은 "기사 내용은 결코 사실이 아니다"라며 법적 대응을 예고했다.

13일 KBS <뉴스9>는 지난 2015년 상습 도박 혐의를 받던 장세주 동국제강 회장 재판 과정에서 조선일보 고위간부의 청탁이 있었다는 의혹을 보도했다. 서울중앙지방법원은 상습 도박 혐의는 인정하지 않고 횡령·배임 혐의만을 인정해 장 회장에게 징역 3년6개월을 선고한 바 있다. 판결 직후 당시 서울중앙지법 임성근 형사수석부장은 법원행정처 이민걸 기조실장에게 이메일을 보내 "한 가지 위안이 되는 것은 피고인이 억울하다고 주장한 부분에 대해 무죄와 공소기각으로 정리가 됐다"고 전했다는 것이다.

KBS는 "이민걸 전 실장은 당시 조선일보 최고위급 인사에게서 부탁을 받았다고 검찰에 진술한 것으로 전해졌다"며 "검찰은 동국제강이 조선미디어그룹에 18억여 원을 투자하는 등 두 기업이 가까웠던 점에 주목하고 있다. 검찰은 조선일보의 청탁이 실제 있었는지 수사할 계획"이라고 보도했다. 당시 조선일보 최고위급 인사는 KBS의 공식 취재를 거부하고 문자를 통해 사실이 아니라는 입장을 밝혔다. 조선일보 측은 같은 내용의 문의에 답변하지 않았다.

지난 2016년 9월 비슷한 의혹이 제기된 바 있다. 당시 뉴데일리는 조선일보 고위 관계자가 우병우 청와대 민정수석에게 장세주 회장에 대한 구명로비를 펼쳤다고 보도한 바 있다. 뉴데일리 <[단독] 조선일보, 유영구-장세주 구명로비 의혹> 기사에 따르면 조선일보 고위 관계자 A씨가 장세주 회장의 불구속 수사 의뢰를 했다고 한다. 다만 청탁을 받은 우병우 전 수석이 이를 거절했다고 보도했다.

재판 청탁 의혹 당사자인 조선일보 최고위급 인사로 강효상 의원이 호명됐다. 15일 한겨레 보도에 따르면 이민걸 전 실장은 "사실 강효상 의원으로부터 '동국제강 장세주 회장 사건을 잘 살펴봐달라'는 청탁을 받았다"고 진술했다고 한다.

강효상 의원은 자신의 페이스북에 "이 기사의 내용은 결코 사실이 아니다. 참으로 어처구니가 없고 기가 막히다"며 "실명을 거론해 제 명예를 훼손한 이번 보도에 대해서는 상응한 법적조치를 취하겠다"고 말했다.

양승태 대법원의 '사법농단' 사건에서 조선일보가 등장한 것은 이번이 처음이 아니다. 지난 8월 법원행정처가 작성한 문건들이 공개됐을 당시 언론관련 문건은 18건이었다. 이 가운데 9건이 조선일보 관련 문건이었다.

공개된 문건에는 양승태 대법원이 상고법원 도입을 위해 조선일보를 홍보 수단으로 선택했고, 조선일보를 어떻게 이용하려 했는지 적나라하게 나타나 있다. 법원행정처는 조선일보를 통한 ▲홍보 기획기사 작성 ▲설문조사 진행 ▲칼럼·사설 게재 등을 하는 방안을 제시했다. 이 가운데 실행이 된 것도 있고, 그렇지 않은 것도 있다. 이 문건들은 2015년 집중적으로 작성됐는데, 당시 편집국장 역시 강효상 의원이다.

강효상 의원은 올해 초 '언경유착' 논란을 불러일으켰던 '장충기 문자'에 등장한다. 뉴스타파 관련 보도에는 2015년 4월 20일 장 전 삼성 미래전략실 사장과 강 의원의 문자메시지가 등장한다. 강 의원이 장 전 사장에게 "보내주신 음악회 티켓 잘 받았습니다. 감사합니다. 운동은 집사람이 수업이 많아 사양해서요. 한번더 얘기해보고 다시 말씀드리겠습니다"고 말하는 내용이다. 당시 조선일보 편집국장은 강 의원이었다.

지난달 21일 KBS는 <[단독] "조선일보가 세게 도와줘"…朴정부, 한은 '금리 인하' 개입> 보도에서 박근혜 정부가 조선일보를 통해 한국은행 금리 인하를 압박하는 보도를 냈다는 의혹을 제기했다. 이 보도에는 강효상 의원의 이름이 직접적으로 등장한다. 강 의원은 당시 조선일보 편집국장이었다.

KBS는 2015년 2월 11일 안종범 전 청와대 경제수석과 정찬우 당시 금융위원회 부위원장이 나눈 문자메시지를 공개했다. 정 전 부위원장은 "강효상 선배와 논의했슴다. 기획기사로 쎄게 도와준다 했습니다. 이미 필요한 자료 이OO에게 이미 넘겼습니다"라는 메시지를 보냈다. 이후 2015년 3월 3일 정 전 부위원장은 "형님 조선이 약속대로 세게 도와줬으니 한은이 금리 50bp 내리도록 서별관 회의 열어서 말씀 하셔야 한다"는 메시지를 보냈다.

채동욱 전 검찰총장의 혼외자 논란 당시에도 강효상 의원이 등장한다. 미디어오늘 보도에 따르면 조선일보 채동욱 특별취재팀은 2014년 사보에서 "강 편집국장은 취재과정에서 결정적 위기마다 해법의 열쇠를 건네주는 해결사 역할을 했다"며 "고비고비마다 굵직한 정보를 취재팀에 건네줬다"고 밝혔다.

당시 신경민 의원은 "곽상도 전 청와대 민정수석이 2013년 8월 중순 경 강효상 조선일보 편집국장을 만나 채동욱 총장과 임씨 모자의 개인정보를 넘겼다"고 주장한 바 있다. 두 사람은 이 같은 의혹이 사실무근이라고 밝혔다.